Фамилия Човновой — женская форма фамилии Човнов, и чтобы понять её происхождение, нужно разобраться с мужским вариантом. Основа здесь — слово «човн» или «човен». В русских говорах, особенно северных и сибирских, так называли лодку-долблёнку, выдолбленную из цельного ствола дерева. Сравните с украинским «човен» (лодка) — корень общеславянский, хотя в литературном русском языке закрепилась форма «челн».

Фамилия Човнов образована по стандартной модели: прозвище или профессия + суффикс -ов. Прозвище Човен могли дать человеку, который делал такие лодки, или тому, кто на них постоянно плавал — рыбаку, перевозчику, сплавщику. В северных деревнях, где реки и озёра были главными дорогами, лодочное дело ценилось высоко. Не исключён и вариант, что Човном прозвали человека с характерной осанкой или фигурой, напоминавшей лодку, — но это менее вероятно, так как прозвища по ремеслу встречаются чаще.

Географически фамилия Човнов и её женская форма Човновой должны быть привязаны к регионам, где «човн» было в ходу: Архангельская, Вологодская, Пермская губернии, а также Сибирь, куда переселенцы принесли свой говор. В центральных областях, где лодку называли «челном», возникла бы фамилия Челнов — она тоже существует, но реже. Човновой — более локальный вариант, сохранивший диалектное произношение.

С точки зрения словообразования, суффикс -ов указывает на принадлежность: Човнов — сын Човна, то есть потомок человека с таким прозвищем. В женском роде фамилия склоняется как прилагательное: Човновой — это и родительный падеж («нет кого? Човновой»), и именительный в разговорной речи, если женщина представляется «я — Човновой». В официальных документах обычно пишут «Човнова», но в быту форма на -ой встречается в тех же северных говорах.

У фамилии нет прямой связи с дворянством или известными историческими родами — это типичная крестьянская или ремесленная фамилия. Её носители, скорее всего, были людьми, чья жизнь была связана с водой: рыбаками, лодочниками, плотниками-лодочниками. В современных справочниках фамилия редкая, что подтверждает её узкую диалектную основу.