Фамилия Чукальцов — яркий пример того, как редкое прозвище превратилось в стойкое родовое имя. Её основа — прозвище Чукалец, а суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын Чукальца». В русской ономастике это стандартная модель, но сама основа встречается нечасто, что делает фамилию локально ценной для изучения.

Корень «чукал-» скорее всего связан с диалектным глаголом «чукать» — стучать, ударять, а также «чукаться» — биться об заклад, играть в какую-нибудь игру с ударом (например, в бабки). В некоторых говорах «чукало» — это молоток, колотушка или просто тот, кто стучит. Отсюда прозвище Чукалец мог получить мастеровой человек: кузнец, плотник, бондарь — любой, чья работа сопровождалась ритмичным стуком. Либо так могли прозвать задиристого, бойкого парня, любителя «биться» в спорах или играх.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с тюркским «чук» (много, изобилие) или с уменьшительной формой имени Чукай (от Чукан, Чуко). Однако в русской среде прозвищная модель «от действия» убедительнее: она даёт конкретный образ, а не абстрактное значение.

Географически фамилия тяготеет к Поволжью и центральным регионам России. Встречается она в основном в Нижегородской, Кировской областях, есть носители в Удмуртии и Татарстане. В этих местах слово «чукать» было в ходу, что подтверждает бытовое происхождение прозвища.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Чуканов, Чукин, Чукалкин — показывает, что суффикс -ец в основе (Чукалец) встречается реже, чем -ан или -ин. Это придаёт фамилии Чукальцов оттенок индивидуальности: прозвище было не простым, а с уменьшительно-ласкательным или пренебрежительным оттенком (сравни: «малец», «удалец»). То есть Чукалец — это не просто «стучащий», а «тот, кто стучит, такой вот стукачок». Со временем это прозвище закрепилось за родом, и потомки стали Чукальцовыми.