Фамилия Чульников происходит от прозвища или нецерковного имени Чульник. Основа здесь — слово «чуль», которое в русских говорах имело несколько значений. В северных и уральских диалектах «чулями» называли чулки, вязаные носки или даже валяную обувь. В рязанских и тамбовских говорах «чуль» — это мешок, куль, а в пермских — рыбачий сачок. Соответственно, Чульником могли прозвать того, кто вязал чулки, торговал мешками или рыбачил с сачком. Возможна и другая версия: в некоторых областях «чулить» означало «шалить, проказничать», так что прозвище могло закрепиться за озорником.

Суффикс -ов в фамилии Чульников — стандартный патронимический, указывающий на принадлежность: «сын Чульника». Такая модель в XVI–XVII веках была основной для формирования русских фамилий у крестьян, посадских и служилых людей. Судя по географии, фамилия тяготеет к северо-востоку Европейской России: чаще всего Чульниковы встречаются в Кировской области, Пермском крае и Удмуртии. Это согласуется с диалектным значением «чуль» в тех же регионах.

Интересно, что фамилия Чульников стоит в ряду однокоренных, но редких: Чулин, Чулкин, Чульев. В отличие от них, форма Чульников сохранила полное прозвище с уменьшительным суффиксом -ник, который в русской антропонимии часто указывал на род занятий: мельник, плотник, рыбник. То есть Чульник — не просто «имеющий отношение к чулю», а человек, профессионально с ним связанный. В переписных книгах XVII века такая фамилия пока не обнаружена, но в метрических записях XIX века Чульниковы фигурируют как государственные крестьяне и мастеровые уральских заводов.

Таким образом, Чульников — фамилия, за которой стоит либо ремесленник, изготавливавший чулки или мешки, либо проказник, получивший прозвище за характер. Первая версия выглядит убедительнее, поскольку суффикс -ник в основе типичен для профессий, а не для личных качеств.