Фамилия Чульниковы образована от прозвища или мирского имени Чульник. В её основе лежит слово «чуль» или «чуля» — в русских говорах так называли чулок, часть обуви (например, «чуни» — пеньковые лапти), а также мешок, кулёк. Человек, которого прозвали Чульником, мог заниматься изготовлением чулок или лаптей, либо торговать ими. Менее вероятна, но не исключена связь с диалектным глаголом «чулить» (хитрить, плутовать) — тогда прозвище получил бы хитрец.

Модель фамилии стандартная для центральной России: суффикс -ов- присоединяется к основе мужского прозвища на твёрдый согласный (Чульник → Чульников). Окончание -ы во множественном числе (Чульниковы) указывает на то, что фамилия закрепилась за целым родом или семьёй и употребляется в значении «они, из дома Чульниковых». Такая форма характерна для документов, родословных и сословных списков.

Фамилия редкая. В дореволюционных источниках Чульниковы встречаются в основном в северных и поволжских губерниях — там, где были развиты кустарные промыслы по обработке льна и пеньки. Чульники, то есть мастера по плетению лаптей и вязанию чулок, были востребованы в крестьянском быту. Скорее всего, предки носителей этой фамилии относились к государственным или помещичьим крестьянам, а не к дворянству: фамилии от названий ремёсел и бытовых предметов редко давали высшему сословию.

Интересно, что в некоторых говорах слово «чульник» имело и переносное значение — так называли неряху или небрежно одетого человека. Однако для фамилии первичным, скорее всего, остаётся профессиональный смысл: прозвища по роду занятий давали чаще, чем по внешним недостаткам.

Таким образом, Чульниковы — потомки ремесленника, который плёл чуни или вязал чулки. Фамилия хранит память о почти забытом промысле, и по ней можно восстановить, чем кормилась семья несколько веков назад.