Фамилия Чумилкин — яркий пример того, как русская ономастика сохранила в себе память о забытых словах и народных прозвищах. Она образована по стандартной для восточнославянских фамилий модели: основа плюс суффикс притяжательности -ин. Суффикс указывает на то, что родоначальник фамилии носил прозвище Чумилка, а его потомки стали «Чумилкиными детьми». Вопрос упирается в значение этого прозвища.

Слово «чумилка» в русских говорах имеет несколько значений, и здесь мы сталкиваемся с интересной дилеммой. Самая прямая и бытовая версия отсылает к глаголу «чумить» — пачкать, марать, коптить. В этом случае Чумилкой могли прозвать человека неопрятного, неряшливого, вечно в саже или грязи. Однако есть и другая, более редкая и профессиональная версия. В некоторых диалектах «чумилка» — это не человек, а предмет: тряпка, ветошка, которой вытирают сажу, или же сам головешек, уголёк. Прозвище могло закрепиться за тем, кто работал с печью, например, за истопником или печником, у которого руки и одежда вечно были в саже. Третья версия, менее вероятная, но существующая в ономастике, связывает корень с тюркским «чум» (ковш, половник) — тогда прозвище могло относиться к человеку, разливающему еду, то есть к стряпчему или кашевару, но для фамилий на -илк- это нетипично.

Фамилия Чумилкин — редкая и локальная. Её географический центр, судя по современным данным, находится в Поволжье, особенно в Нижегородской области и в Чувашии. Это наводит на мысль, что прозвище бытовало именно в северо-восточных русских говорах, где слово «чумить» было в ходу. Встречаются и однокоренные фамилии: Чумилин, Чумаков (от «чумак» — торговец, но тоже с оттенком грязной работы), а также Чумичев. Но Чумилкин стоит особняком из-за редкого суффикса -илк-, который в русских фамилиях чаще встречается в прозвищах, образованных от глаголов (например, Дубилкин, Катилкин). Это указывает на то, что прозвище было не просто описательным, а скорее насмешливым или профессиональным в действии: «тот, кто чумит».

Сословно фамилия, скорее всего, крестьянская, возможно, однодворческая. Дворянских родов Чумилкиных в «Бархатной книге» и «Общем гербовнике» не зафиксировано. Фамилия не получила широкого распространения, осталась внутри определённых волостей, что делает её ценным маркером для генеалогического поиска: если вы Чумилкин, ваши корни почти наверняка ведут в глухие деревни Нижегородского Заволжья или в прилегающие районы Чувашии, где в XIX веке эта фамилия встречалась в метрических книгах наиболее плотно.