Фамилия Чунчаева — редкий пример, где географический акцент почти наверняка перевешивает все остальные версии. Это фамилия с ярко выраженным северокавказским следом, а точнее — чеченским или ингушским. Основа «чунча» или «чунч» в вайнахских языках имеет значение «муравей» или, в переносном смысле, «трудолюбивый, хлопотливый человек». В чеченской антропонимике прозвища, связанные с насекомыми и животными, не редкость: они давались за характер или внешность, и «Чунча» (Муравей) могло обозначать невысокого, но деятельного, неутомимого человека.

Фамилия образована по русской модели с помощью суффикса -ев, который присоединяется к основе, оканчивающейся на мягкий согласный или шипящий. В данном случае «Чунча» — прозвище или доисламское имя, а «Чунчаев» — буквально «сын Чунчи». Такая русификация фамилий народов Северного Кавказа — массовое явление XIX–XX веков, когда при документальной записи к местным именам добавляли русские патронимические суффиксы.

Словообразовательная модель проста, но неочевидна для носителя русского языка: ударение, скорее всего, падает на второй слог — ЧунчАев, что характерно для фамилий, адаптированных с горских языков. Если бы фамилия была исконно русской, её можно было бы связать с диалектным «чунча» — возможно, искажённым «чунька» (вид одежды) или звукоподражательным прозвищем, но эти версии слабы из-за отсутствия широкого бытования таких корней в русских говорах.

Географически фамилия Чунчаева встречается преимущественно в Чечне, Ингушетии и среди чеченской диаспоры в других регионах России. Встречаемость крайне низкая, что говорит о локальном происхождении от одного родового прозвища или тайпа. В исторических документах XIX века подобные фамилии почти не фиксировались — они оформились в советское время при паспортизации.

В ономастических трудах по русским фамилиям (например, у Б. Унбегауна) Чунчаева не упоминается, что подтверждает её нерусское происхождение. Для носителя фамилии это прямая связь с чеченским корнем и указание на то, что предок был известен своим трудолюбием или особым складом характера, который окружающие сравнили с муравьиной хлопотливостью.