Фамилия Чурляев на первый взгляд кажется простой, но ее основа ставит перед исследователем интересную задачу. В ней отчетливо выделяется суффикс -ев, который указывает на принадлежность: Чурляев — это «сын Чурляя». А вот с самим именем или прозвищем Чурляй все не так однозначно.

Самая вероятная версия связывает Чурляя с древнерусским именем Чур. Это имя было широко распространено в домонгольской Руси и, по одной из гипотез, восходит к имени языческого божества — охранителя границ и домашнего очага, того самого «Чур меня!». Чур — это еще и уменьшительная форма от таких крестильных имен, как Чурило (производное от Кирилл) или, реже, от Феодор (в народной форме Чур). Чурляй — это просторечная, «ласкательная» форма от Чура, образованная с помощью суффикса -ляй (как, например, Ваня от Иван, Коля от Николай). Таким образом, Чурляев — это потомок человека по имени Чур или Чурляй.

Менее распространенная, но тоже имеющая право на существование версия — прозвищное происхождение. В русских говорах слово «чурка» или «чурбан» означало деревянную болванку, а в переносном смысле — бесчувственного, неповоротливого человека. Чурляем могли прозвать того, кто отличался медлительностью или, наоборот, упрямством, «чурбанистостью». Однако в пользу первой, антропонимической версии говорит обилие однокоренных фамилий: Чуров, Чуриков, Чурилов, Чуркин. Чурляев стоит в этом ряду как редкий вариант, образованный от более необычной формы имени.

Географически фамилия Чурляев редкая, но встречается в центральных и южных регионах России, особенно в Воронежской, Ростовской областях и на Кубани. Это указывает на то, что род, скорее всего, был крестьянским или казачьим. Фамилия недворянская, не книжная — она родилась в народной среде, где имя Чур было привычным, а форма Чурляй воспринималась как своя, домашняя. Встречается и вариант написания Чурляев с буквой «ё», но ударение в ней всегда падает на второй слог: Чурля́ев.