Фамилия Чуляев образована по типичной для русских фамилий модели с суффиксом -ев, который присоединяется к основе, оканчивающейся на мягкий согласный или й. В данном случае основа — Чуляй. В центре внимания оказывается прозвище Чуляй, от которого и пошла фамилия.

Прозвище Чуляй, скорее всего, имеет тюркские корни, что неудивительно для южнорусских и поволжских регионов, где исторически были сильны контакты с татарами, башкирами и другими тюркоязычными народами. В тюркских языках есть слово «чул» — «степь, пустыня, безлюдное место». Отсюда «чуля» или «чуляй» могло означать «степняк», «житель степи», «дикий, нелюдимый человек». В некоторых тюркских диалектах «чуля» также имеет значение «глухой, глуховатый» — прозвище могли дать человеку с ослабленным слухом.

Есть и другая, менее распространенная версия: связь с диалектным русским словом «чулять» — «ковылять, ходить вразвалку, прихрамывать». В таком случае Чуляем прозвали человека с характерной походкой. Однако эта гипотеза слабее, так как глагол «чулять» редок и встречается в основном в северных говорах, в то время как фамилия Чуляев географически тяготеет к югу России и Уралу.

Наиболее вероятно, что предок носителя фамилии Чуляев получил прозвище по месту жительства или роду занятий, связанных со степью. Это мог быть пастух, кочевник или просто человек, живший на отшибе, в глухой местности. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Чуляев — сын Чулая, потомок того, кого звали Чуляем. Фамилия не относится к числу самых частых, но встречается в Оренбургской, Челябинской областях и в Башкортостане, что косвенно подтверждает её тюркскую основу.