Фамилия Чуляева — нечастая, и её происхождение не лежит на поверхности. Чтобы понять, что она значила, нужно разобрать её по косточкам, начиная с суффикса. Форма на -ев (не -ов) подсказывает, что основа заканчивалась на мягкий согласный или на шипящий. В данном случае это имя или прозвище Чуляй.

Самая вероятная версия ведёт к тюркскому корню «чул» — «пустыня», «степь», «глухое место». В татарском, башкирском и чувашском языках слово «чул» (или «сул») имеет именно такое значение. Прозвище Чуля могли дать человеку, живущему в отдалённой, глухой местности, или же пришлому из степи. Суффикс -яй в русских фамилиях тюркского происхождения часто указывает на прозвище, образованное по модели «основа + уменьшительно-ласкательный или уничижительный аффикс». То есть Чуля — это «степняк», «житель глухомани».

Есть и другая, менее распространённая гипотеза: связь с глаголом «чулять» — в некоторых южнорусских говорах так говорили о медленной, неуклюжей походке, о хромоте. Чуляй — хромой, прихрамывающий человек. Однако эта версия слабее: фамилия с таким корнем почти не встречается в центральных и северных областях, где говорят на северном наречии. География бытования фамилии Чуляевых (и Чуляевой) тяготеет к Поволжью и Уралу — регионам, где веками шло смешение русского и тюркского населения. Именно там «чул» — не заимствование, а часть местного лексикона.

В церковных записях и ревизских сказках фамилия почти не попадается до конца XIX века — это указывает на её относительно позднее оформление. Скорее всего, предки Чуляевых были крестьянами или казаками, получившими фамилию по уличному прозвищу. Никакого отношения к дворянству или купечеству эта фамилия не имеет: в родословных книгах она не значится.

Таким образом, Чуляева — это фамилия-прозвище, которая говорит о географическом или бытовом контексте: либо о происхождении из глухой степной местности, либо (менее вероятно) о физической особенности предка. Корень «чул» в тюркских языках жив до сих пор, и именно он — самая надёжная опора для этимологии.