Фамилия Дактаев образована от личного имени Дактай — кавказского варианта древнетюркского имени Тактай. Разберём это имя по составу: первая часть восходит к тюркско-татарскому «так» — «нечетный, непарный; единственный». Вторая часть — «тай», то есть «жеребенок». У тюркских народов словом «жеребенок» нередко ласково называли ребёнка, поэтому имя Тактай в целом трактуют как «единственный ребенок (мальчик)». Очевидно, что такое имя давали долгожданному или единственному сыну в семье.

Модель образования фамилии проста: к основе Дактай прибавили русский патронимический суффикс -ев, характерный для фамилий, образованных от имён и прозвищ, оканчивающихся на согласный. Так Дактай стал Дактаевым — «сын Дактая». Переход начального «т» в «д» в кавказских языках — явление распространённое: твёрдый звук смягчается или озвончается под влиянием местной фонетики.

В документах начала XX века фамилия уже фиксируется: известны Дактаев Усман (родился в 1920 году) и Дактаева Зулпа (родилась в 1920 году). Эти записи указывают на бытование фамилии в среде кавказских народов, вероятнее всего — у кумыков или ногайцев, где тюркские имена с компонентом «тай» встречаются особенно часто.

Фамилия Дактаев — редкая, не входит в массовые списки распространённых русских фамилий. Её носители сосредоточены преимущественно на Северном Кавказе и в регионах, куда мигрировали из этих мест. Точное время и место возникновения рода можно установить только в рамках серьёзного генеалогического поиска, но ясно, что корни фамилии уходят в тюркскую ономастику, а сама она прошла через адаптацию в кавказской языковой среде и русскую паспортную систему.