Фамилия Дамбрава — редкая для России, с нетипичным окончанием на -ава. Чтобы понять её происхождение, нужно отбросить привычную логику русских фамильных суффиксов (вроде -ов или -ин) и посмотреть на юг. Скорее всего, перед нами фамилия балтийского корня, и её основа — литовское слово dambra или dambras, что означает «плотина», «запруда», а также «болотистое место» или «топь». В литовской ономастике это распространённая топонимическая основа: существует множество хуторов и урочищ с названием Dambrava.

По модели образования Дамбрава — типичная литовская фамилия на -ава (-ava). Такие фамилии часто указывали на местность, откуда человек родом, или на его связь с конкретным географическим объектом. Предка, носившего эту фамилию, могли прозвать по месту жительства: «тот, кто с болота» или «живущий у плотины». В русском контексте фамилия могла появиться в результате миграции литовцев или белорусов (в белорусском языке тоже есть слово дамбрава как заимствование из балтийских языков) в центральные губернии Российской империи в XIX веке.

Интересная деталь: в русском языке у фамилии Дамбрава нет вариантов с окончанием на -ин или -ов, что сразу выделяет её из массива типичных русских фамилий. Если бы фамилия русифицировалась, она могла бы превратиться в Дамбравов или Дамбравин, но этого не произошло. Социальный контекст: носители такой фамилии в XIX веке с высокой вероятностью были крестьянами или мещанами из западных губерний, а само прозвище — не дворянское, а бытовое, связанное с ландшафтом. Известных исторических личностей с фамилией Дамбрава в общероссийских справочниках не зафиксировано, что подтверждает её локальный и поздний характер в русской среде.