Фамилия Давнишнева — редкий случай, когда фамилия образована не от имени или профессии, а от наречия, причём с неожиданным суффиксом. Основа здесь — слово «давно», «давний». Но если бы фамилия строилась по самой распространённой модели, мы бы получили Давнов или Давнёв. Вместо этого перед нами Давнишнев — с суффиксом -ишн-, который в русском языке обычно встречается в прилагательных вроде «давнишний» (то есть «случившийся давно, старый»). Фамилия, по сути, — застывшая форма такого прилагательного: Давнишнев означает «сын (или потомок) Давнишнего», то есть человека, которого прозвали Давнишним.

Прозвище Давнишний могли дать по разным причинам. Самый прямой вариант — пожилому человеку, который выглядел или считался старым, «давнишним» по возрасту. Второй, не менее вероятный — человеку, который долго жил на одном месте, был старожилом в деревне, в отличие от недавно приехавших. В документах XVII–XVIII веков такие прозвища фиксировались у крестьян и посадских людей: «давнишний» означало «коренной, исконный», а не «древний старик». Третья версия, более редкая, — прозвище могли дать за приверженность старым обычаям, за консервативность.

Словообразовательная модель необычна. В русских фамилиях суффикс -ишн- почти не встречается, он характерен для притяжательных прилагательных от прозвищ на -ишний (сравните с фамилией Ближнев от «ближний»). Это указывает на то, что фамилия могла сформироваться в северных или центральных говорах, где такие формы были более употребительны. По сословной принадлежности носители, скорее всего, были крестьянами или мещанами — дворянских родов с такой фамилией не отмечено.

География фамилии узкая. Судя по данным переписей и телефонных справочников, основное ядро носителей Давнишневых — Поволжье, особенно Самарская и Ульяновская области, а также отдельные семьи в центральной России. За пределами страны фамилия практически не встречается.

В написании возможна путаница: в старых документах фамилию могли записать и как Давнишнев, и как Давнишнева, и даже как Давнишнёв — с ударением на последний слог. Современная норма фиксирует ударение на втором слоге: ДавнИшнева. Встречается и вариант с одной «н» — Давишнев, но это уже искажение исходной формы.