Фамилия Давнишний — один из тех редких случаев, когда русская фамилия образована не от имени, профессии или внешности, а от наречия. В основе лежит слово «давно», а точнее — его сравнительная степень «давнишний», то есть «бывший в давнее время», «старый», «древний». Человек, получивший такое прозвище, скорее всего, был старожилом, человеком преклонных лет или просто тем, кого в округе помнили «с давних пор». Модель образования проста и прозрачна: прилагательное перешло в разряд фамилий без дополнительных суффиксов, что для русской ономастики редкость.

Обычно русские фамилии на -ий/-ый образуются от притяжательных прилагательных (Толстой, Дурной) или от названий (Донской). Давнишний же стоит в ряду таких же «временных» фамилий, как Вчерашний, Позавчерашний, Нынешний. Все они — результат прозвищ, которые давали по отношению ко времени жизни или обстоятельствам. Скорее всего, Давнишним называли либо очень пожилого человека, либо того, кто поселился в этих краях раньше других — «давнишний житель». Вторая версия правдоподобнее: в крестьянской среде прозвище «Давнишний» могло отличать коренного жителя от пришлого, «новосёла».

Фамилия крайне редкая и территориально привязана к западнорусским и украинским говорам, где слово «давнишний» было особенно употребительно. Встречается она преимущественно на юго-западе России и в восточных областях Украины. В центральных и северных губерниях её почти не фиксировали — там предпочитали формы Давнилов, Давничев или просто Давно. Это дополнительно подтверждает, что фамилия возникла не как книжная или искусственная, а как живое деревенское прозвище.

С точки зрения социального состава, Давнишние — почти исключительно крестьянский род. Дворянских родов с такой фамилией нет, и в дореволюционных родословных книгах она не значится. Это не умаляет её ценности: фамилия сохранила прямую связь с живой народной речью, где «давнишний» означало не просто «старый», а «исконный», «изначальный». Носитель фамилии мог быть потомком тех, кто обживал землю раньше других, и это читается в фамилии без всяких словарей.