Фамилия Давний — один из тех случаев, когда прозвище или имя предка не угасло, а застыло в форме прилагательного. В основе лежит слово «давний» — старый, бывалый, долго живущий или долго хранящийся. Так могли прозвать человека почтенного возраста, старожила, который жил в этих местах дольше всех, или просто того, кто выглядел старше своих лет. В русских говорах у слова был и оттенок «коренной, исконный», поэтому Давним могли назвать не по годам, а по принадлежности к роду, который владел землей или двором «испокон веку».

С точки зрения словообразования фамилия уникальна. Большинство русских фамилий на -ий (Толстой, Белый, Сухой) образованы от качественных прилагательных, но форма «Давний» встречается реже. Она могла возникнуть двумя путями: либо как прямое прозвище, которое закрепилось за главой семьи и перешло к детям без изменений (как у крестьян в некоторых северных и сибирских регионах), либо как «застывшая» форма в родительном падеже множественного числа от фамилии Давнов — «из Давних» (по типу Черных, Долгих). Однако в отличие от фамилий на -их/-ых, которые типичны для черноземных и северных областей, окончание -ий выдает скорее южнорусское или западнорусское происхождение, где прилагательные чаще сохраняли полную форму.

В документах фамилия почти не встречается до XX века — это говорит о ее локальном бытовании. Вероятно, она возникла в одном-двух селах и не успела широко распространиться. По той же причине у нее нет «двойников» вроде Давнева или Давнова: суффикс -ов/-ев в русских фамилиях означал «сын такого-то», но здесь прозвище было настолько самодостаточным, что не потребовало патронимического суффикса.

Стоит учесть и редкую возможность: в некоторых говорах «давний» употреблялось в значении «древний, несовременный, отживший». Прозвище могли дать человеку с консервативными взглядами, который держался старых обычаев и не принимал новшеств. В любом случае, носитель фамилии Давний — потомок человека, которого в его окружении выделяли по признаку времени, будь то возраст, стаж или уклад жизни.