Фамилия Дегелау — редкий случай в русском ономастиконе, и её происхождение почти наверняка не славянское. Начать стоит с самого очевидного: окончание -ау нехарактерно для русских фамилий, образованных от прозвищ или имён. Такое окончание типично для немецких и прибалтийских фамилий (ср. Бенау, Торнау, Генау). Скорее всего, перед нами фамилия немецкого или, точнее, балтийско-немецкого происхождения, попавшая в русскую среду через Прибалтику или через немецких колонистов.

Основа «Дегель» (Degel) в немецком языке могла иметь несколько значений. Наиболее вероятное — от Degen, что означает «шпага» или «меч», но с диалектным изменением корня. Тогда прозвище Degel могло относиться к военному человеку, фехтовальщику или оружейнику. Вторая версия — от Degel как варианта слова Deichsel («дышло», оглобля в упряжке) — указывала бы на занятие извозом или тележным промыслом. Третья, менее вероятная, связь с личным именем Degele (уменьшительное от Dietrich или Theodoric).

Фамилия Дегелау, скорее всего, образована по немецкой топонимической модели: суффикс -au означает «луг» или «пойма», то есть Degelau — это «луг Дегеля» или «луг при ручье». Так могли называть хутор или имение, а затем фамилию получили его владельцы или жители. Встречается написание Degelau в старых метриках Восточной Пруссии и Курляндии. В России эта фамилия могла закрепиться за потомками прибалтийских немцев, переселившихся в империю в XVIII–XIX веках, или за обрусевшими остзейскими дворянами.

Словообразовательная модель проста: немецкая основа + топонимический суффикс -au, который в русском языке остался без изменений. Это отличает фамилию от русифицированных вариантов вроде Дегелев или Дегельский. Встречаются единичные носители фамилии в документах XIX века среди дворян Эстляндской губернии и среди мещан Санкт-Петербурга. Поскольку фамилия редкая, её носители, вероятно, принадлежали к немногочисленным немецким родам, сохранившим оригинальное написание. Никакой славянской основы или суффикса в ней нет — это чистый пример балтийско-немецкого наследия в русском именослове.