Фамилия Демпелев — редкая и неочевидная с точки зрения русского уха. Её основа — прозвище Демпель, а суффикс -ев указывает на типичную модель русской фамилии: «чей?» — «сын Демпеля». Но откуда взялось само прозвище?

Самая вероятная версия связывает его с немецким словом Tempel — «храм, святилище». Звук «т» в начале слова под влиянием живого произношения (особенно в диалектах или при адаптации в русской среде) мог озвончиться в «д», отсюда и форма Демпель. Такое озвончение — не редкость в языке: ср. немецкое Teller → русское «талер» или Turm → «турма» (устар.), хотя здесь процесс пошёл в обратную сторону. В случае с Демпель мы видим как раз переход глухого в звонкий перед сонорным.

Что могло означать такое прозвище? Первое и самое прямое объяснение — топографическое: Демпелем называли человека, жившего рядом с храмом. Второе — профессиональное: прозвище могли дать служителю при храме, например сторожу, звонарю или помощнику священника. Третья, более спорная версия — что прозвище было «именем-оберегом», но для неё нет достаточных оснований.

Важно отметить: в отличие от многих немецких фамилий, которые пришли в Россию вместе с колонистами (XVIII–XIX века), Демпелев — это не прямая немецкая фамилия, а именно русская, образованная по русской модели от прозвища. То есть предок носителя фамилии Демпелев получил это прозвище в русскоязычной среде — скорее всего, на юге или западе России, где было влияние немецких диалектов, или в среде, где немецкое слово было понятно (например, у обрусевших немцев или в многоконфессиональных городах).

Искать прямые аналогии среди фамилий вроде Вейценбаум или Зауэрштром не стоит: те — кальки с немецкого, а Демпелев — результат живого прозвища. Географически фамилия встречается редко, в основном в центральных и южных областях России. Известных носителей в истории нет, что только подтверждает её локальный, «домашний» характер.