Фамилия Демпелевы — редкий пример того, как немецкое слово, пройдя через языковой фильтр, закрепилось в русской фамильной модели. В основе лежит прозвище Демпель, которое исследователи выводят от немецкого Tempel — «храм, святилище». Переход начального «т» в звонкое «д» — естественный процесс для славянской речи, где глухой согласный перед сонорным часто озвончается. Так европейское слово приспособилось к русскому уху.

Прозвище Демпель могли дать по двум причинам. Первая — топографическая: дом предка стоял рядом с храмом или на храмовой земле. Вторая — профессиональная: человек служил при святилище, возможно, был сторожем, служкой или выполнял хозяйственные работы. В обоих случаях прозвище точно и ёмко описывало место человека в пространстве и обществе.

Фамилия строится по классической русской модели: к основе Демпель добавляется суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного), указывающий на принадлежность: «сын Демпеля», «из рода Демпелевых». Этот суффикс — самый распространённый в русском фамильном словообразовании, но в сочетании с немецким корнем даёт необычный гибрид.

В еврейской среде Восточной Европы были распространены фамилии немецкого происхождения, часто составные и метафоричные: Вейценбаум («пшеничное дерево»), Зауэрштром («кислый поток»), Левенфиш («рыба-лев»). На их фоне фамилия Демпелев выглядит более прозрачной и «бытовой» — она не играет образами, а прямо указывает на место или занятие. Это сближает её с типичными немецкими фамилиями вроде Кирхнер (от Kirche — церковь).

Окончательно установить, в каком регионе и в какой именно среде возникла фамилия, можно только по документам — метрическим книгам, ревизским сказкам, спискам налогоплательщиков. Пока ясно одно: перед нами памятник европейской письменности, где немецкая основа, русский суффикс и еврейский бытовой контекст сплелись в одну фамилию.