Фамилия Денаев — редкий пример, где корень спорит с суффиксом за право рассказать историю. На первый взгляд, перед нами типичная модель на -ев, означающая «чей?», «сын кого?». Такие фамилии обычно образовывали от имени или прозвища отца. Но вот основа Дена- сразу заставляет задуматься.

Первая и самая вероятная версия ведет к тюркскому или кавказскому корню. В языках этой группы (кумыкском, ногайском, чеченском) основа «дена» или «дени» может быть связана с понятиями «вера», «религия» (ср. кумыкское «дин» — вера). В этом случае Денай — это прозвище человека, известного своей набожностью, или же личное имя с пожелательным значением. Суффикс -ев в таком случае — чисто русское оформление фамилии по документам, когда носителя записывали по отцу: «Денай» → «Денаев» (сын Деная). Это типичная ситуация для фамилий, возникших в среде крещёных народов Поволжья, Северного Кавказа или у татар-мишарей.

Вторая версия, менее распространённая, но лингвистически возможная, — связь с русским диалектным словом «ден» в значении «день». В некоторых говорах, особенно на севере, так могли назвать ребёнка, родившегося днём, или человека, который был «светлым», «ясным». Однако эта гипотеза слабая: фамилий от слова «день» гораздо больше в форме Днев, Днёв или Денников, а форма «Денаев» для неё вторична и нетипична.

Обратите внимание на ударение. Если фамилия произносится как Дена́ев, она ближе к тюркской модели (ударение на последний слог основы). Если же ударение падает на Де́наев, это может указывать на более позднюю русификацию или на то, что корень всё-таки воспринимался как славянский.

С географической точки зрения фамилия Денаев встречается крайне рассеянно, без явного гнезда в одном регионе. Это говорит о том, что она не принадлежала какому-то одному сословию или крупному роду. Скорее всего, носители — потомки крестьян или казаков, чьи предки получили фамилию при переписях XIX века на окраинах Российской империи, где смешивались русские и тюркские антропонимы. Среди однокоренных можно назвать фамилии Денаевский (с польским или украинским оттенком) и Денисов (но последняя образована от полного христианского имени Дионисий, что совсем другая история).

Таким образом, Денаев — это, скорее всего, «сын человека по имени или прозвищу Денай», и корни этого имени уходят в тюркскую или кавказскую среду, где слово «дин» (вера) дало начало целому ряду личных имён.