Фамилия Девцова — женская форма, а её основа мужская, Девцов, — образована по одной из самых распространённых в России моделей: от прозвища или мирского имени с помощью суффикса -ов. В основе лежит слово «девец», которое в старых русских говорах имело два прямо противоположных значения.

Первое, и самое вероятное: «девец» — это девственник, целомудренный человек, холостяк. В крестьянской среде, где брак был нормой и экономической необходимостью, взрослый неженатый мужчина получал прозвище Девец, которое закреплялось за ним и переходило к детям. Второе значение, зафиксированное в некоторых диалектах, — «девец» как «девичник», то есть любитель девичьего общества, ухажёр, жених. Какой из смыслов вкладывали в прозвище — зависело от характера человека: либо подчёркивали его одиночество и строгость нравов, либо, напротив, иронизировали над его ветреностью.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным регионам России. В документах XVII века встречаются крестьяне и посадские люди с прозвищем Девец в Вологодском и Архангельском уездах. Модель образования типична для непривилегированных сословий: фамилии на -ов у крестьян и мещан фиксировались позже дворянских, часто уже после отмены крепостного права. Поэтому Девцовы — это, скорее всего, потомки государственных или помещичьих крестьян, получивших фамилию по прозвищу родоначальника.

Редкость фамилии объясняется нечастотой исходного прозвища. В отличие от распространённых «профессиональных» фамилий (Кузнецов, Плотников), Девцовы — пример антропонимического «портрета», где прозвище давалось по личной черте. Сравнение с однокоренными фамилиями, такими как Девятин или Девкин, показывает, что корень «дев-» в фамилиях почти всегда отсылает к женщине или девичеству, но Девцов стоит особняком: его основа указывает на мужчину, названного «девичьим» качеством.

Таким образом, Девцова — фамилия с прозрачной, но неоднозначной этимологией. Её носительница может быть уверена: предок по мужской линии был человеком, которого в деревне знали по прозвищу Девец — либо за его целомудренный образ жизни, либо за излишнее внимание к противоположному полу.