Фамилия Дгтярева — яркий пример того, как орфография может запутать историю. На первый взгляд, перед нами редкий случай с корнем «дг-», но на самом деле это искажённое написание фамилии Дегтярева. Ошибка возникла из-за безударной позиции первого слога: буква «е» редуцировалась в произношении, и при записи фамилии её просто пропустили. В дореволюционных метрических книгах и современных паспортах можно встретить оба варианта, причём Дгтярева — более редкий и локальный.

Основа фамилии — слово «дёготь» (продукт сухой перегонки древесины, чаще всего берёзы). В русских говорах человека, который занимался добычей или продажей дёгтя, называли дегтярём. Это было распространённое ремесло: дёготь использовали для смазки колёс, выделки кожи, как антисептик. Поэтому фамилия Дегтярев (и её вариант Дгтярев) относится к группе «профессиональных» фамилий — таких как Кузнецов, Мельников или Плотников.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: «сын дегтяря». По модели образования фамилия типична для центральных и северных губерний России, где дёготь был ходовым товаром. В южных регионах, где больше занимались смолокурением, могли возникнуть фамилии Смоляков или Смолкин, но Дегтярев — маркер именно лесной полосы.

Интересно, что в некоторых диалектах слово «дегтярь» имело и переносное значение — так могли прозвать человека с тёмной, смуглой кожей или того, кто вечно ходил чумазым, как после работы с дёгтем. Однако основная и самая правдоподобная версия — ремесленная. Фамилия Дгтярева, хоть и выглядит как орфографический курьёз, несёт ту же смысловую нагрузку: предки её носителей были мастерами, без которых в старом крестьянском хозяйстве не обходились.