Фамилия Дегтярева — одна из тех, что прямо указывает на ремесло предка. В её основе лежит прозвище Дегтярь, которое давали человеку, связанному с дёгтем: либо тому, кто его выгонял, либо торговцу этим продуктом. Деготь в крестьянском хозяйстве был незаменим — им смазывали оси телег, сапоги, упряжь, использовали как антисептик. Спрос на него был постоянным, поэтому дегтяри составляли заметную профессиональную прослойку, особенно в лесных районах, где было много берёзы.

Словообразовательная модель проста: к основе «дегтярь» добавили суффикс -ев (в женском роде — -а), что типично для русских фамилий, образованных от названий профессий на -арь/-ярь: бондарь → Бондарев, пекарь → Пекарев, псарь → Псарев. Дегтярев, соответственно, означает «сын (или потомок) дегтяря». Ударение в фамилии обычно падает на второй слог — Дегтя́рев.

Интересно, что у этой фамилии есть и мужская форма — Дегтярев, и женская — Дегтярева. В официальных документах и справочниках женский вариант указывается как склоняемый, но в быту часто закрепляется как неизменяемый.

Самый известный носитель фамилии — Степан Аникиевич Дегтярев (1766–1813), русский композитор и дирижёр. Он был крепостным графа Шереметева, получил хорошее музыкальное образование и создал более ста произведений, в основном православных духовных концертов для хора a cappella. До нас дошло 105 названий его сочинений, в том числе 76 концертов на церковнославянские тексты. Это редкий случай, когда фамилия, звучащая как «ремесленная», принадлежит человеку высокого искусства.

В отличие от многих фамилий, которые со временем утратили связь с исходным словом, Дегтярева — прозрачна. Она не требует сложных этимологических разысканий: любой носитель русского языка сразу понимает, о каком занятии идёт речь. Правда, стоит помнить, что прозвище Дегтярь могло закрепиться и за человеком, который не сам гнал дёготь, а, скажем, жил в местности, где этим славились, или носил одежду, пахнущую дёгтем. Но основная версия — профессиональная, и она самая убедительная.