Фамилия Дегтяров — один из самых прозрачных по происхождению русских родовых имен. Её основа — слово «дёготь», продукт сухой перегонки древесины (обычно берёзы), который в крестьянском быту использовали повсеместно: для смазки колёс, пропитки кожи и дерева, в народной медицине. Человек, который его добывал или торговал им, назывался дегтярём. От этого профессионального прозвища и пошла фамилия.

Модель образования типична для русского севера и центра: суффикс -ов указывает на принадлежность («сын дегтяря»). В южных и западных регионах чаще встречался вариант Дегтяренко (украинская модель) или Дегтярский (польско-шляхетская). Интересно, что в старых документах фамилию могли записать через «ять» — Дегтярёв, но в современной орфографии закрепилось написание через «ё» под ударением.

В отличие от многих «ремесленных» фамилий, у Дегтяровых есть важная социальная деталь. Дегтярное производство считалось грязным, вонючим и непрестижным делом — дегтярей часто сторонились, селили на окраинах. Поэтому в XVIII–XIX веках среди носителей фамилии почти не встречалось дворян или купцов первой гильдии. Это фамилия преимущественно государственных крестьян и мещан, что подтверждают переписные книги Орловской, Тамбовской и Вятской губерний, где фамилия особенно распространена.

Редкий нюанс: в некоторых диалектах дегтярём называли не только производителя дёгтя, но и пастуха, который мазал дёгтем раны скотине. Так что предок мог быть не ремесленником, а сельским ветеринаром-самоучкой. Впрочем, основная версия — добытчик и продавец дёгтя — остаётся главной.

Ономасты (в частности, Б. Унбегаун в «Русских фамилиях») относят Дегтярова к группе профессиональных фамилий, образованных от названий лиц по занятию, без дополнительных суффиксов вроде -ник или -щик. Это делает её «чистой» по форме: сразу ясно, чем занимался носитель прозвища.