Фамилия Дегтяр образована напрямую от названия профессии — без суффикса, что для русских фамилий редкость. В основе лежит нарицательное «дёготь»: так называли мастера, который гнал дёготь из берёсты. Дегтярное производство было грязным, но необходимым делом — дёготь использовали для смазки колёс и осей, выделки кожи, пропитки дерева.

Фамилия закрепилась в форме, совпадающей с прозвищем. Чаще всего такие прозвания давали человеку по роду занятий: «вот идёт дегтяр» — так и осталось, без добавления -ов или -ин. В некоторых говорах слово «дегтяр» звучало как «дехтяр» или «дегтярь», отсюда варианты Дехтяр, Дехтярёв, Дегтярёв. В украинской и белорусской традиции форма без суффикса особенно распространена.

Встречается фамилия и в южнорусских областях, где дёготь гнали в больших количествах, и на Кубани, куда переселялись мастера. Если предок носил фамилию Дегтяр — он, скорее всего, был ремесленником, работавшим с берёстой и смолой, а не земледельцем.