Фамилия Дегтяревы (встречается также написание через «ё» — Дегтярёвы) — одно из тех русских родовых имен, которые прямо указывают на занятие предка. В основе лежит прозвище Дегтярь, а оно, в свою очередь, восходит к слову «дёготь». Деготь — смолистый продукт сухой перегонки древесины (обычно бересты), который в крестьянском быту использовали повсеместно: для смазки осей телег и сапог, для пропитки кожи и дерева, как антисептик.

Соответственно, Дегтярем называли либо того, кто этот дёготь добывал, либо торговца, который им промышлял. Это типичное «профессиональное» прозвище, каких в русской ономастике множество (вспомним Кузнецовых, Мельниковых, Скорняковых). Примечательно, что в отличие от многих ремесленных фамилий, Дегтяревы не привязаны к какому-то одному региону: дегтярный промысел был распространен и в лесных северных губерниях, и в центральной России, и в Поволжье.

Словообразовательная модель проста и типична для XVI–XVII веков: к основе прозвища (Дегтярь) добавили притяжательный суффикс -ев, означающий «чей?» — то есть сын, потомок Дегтяря. В документах фамилия фиксируется достаточно рано. Например, в писцовых книгах и переписях встречаются крестьяне и посадские люди с этим именованием уже в XVII столетии. При этом стоит заметить, что в среде духовенства фамилия Дегтярев тоже не редкость — возможно, из-за того, что семинаристам нередко давали фамилии по названиям ремесел или предметов быта, отталкиваясь от мирского прозвища отца.

О точном месте и времени возникновения фамилии в каждом конкретном роде говорить сложно: дегтярное дело было слишком обыденным, чтобы оставлять яркий след в летописях. Но именно эта «бытовая» основа и делает фамилию Дегтяревы ценным памятником: она сохранила память о незаметном, но необходимом труде предков, без которого не обходилась ни одна деревенская телега и ни одна изба.