Фамилия Добылева — женская форма фамилии Добылев. Её основа — прозвище Добыла. В русских говорах слово «добыла» могло означать добытчика, человека, который хорошо промышляет, находит пропитание или ценную вещь. Чаще всего так называли удачливого охотника или рыболова — того, кто с добычей. Реже прозвище давали человеку, который «добыл» что-то необычное: богатство, невесту, удачный трофей. В любом случае, основа фамилии указывает на активного, деятельного предка.

Словообразовательная модель типична для восточнославянских фамилий: суффикс -ев (вариант -ов после мягкого согласного) присоединился к основе «Добыл-». Так появилось отчество-прозвище «Добылев», то есть «сын Добылы». Форма на -а — женская, она закрепилась в документах и быту как фамилия, передаваемая по женской линии. Интересно, что в некоторых говорах слово «добыла» могло иметь ироничный оттенок: так могли назвать хитреца, который «добыл» чужое. Но основная версия всё же связана с промыслом.

Географически фамилия Добылевы встречается нечасто, но имеет локальные гнёзда в центральных и северных областях России — в Вологодской, Кировской, Пермской губерниях. Там, где охота и рыболовство были основой выживания, прозвище Добыла было понятным и уместным. Встречаются также варианты написания Добылёв — с ударением на последний слог, но это скорее исключение, чем правило.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Добычин, Добыш, Добров — показывает, что корень «доб-» в значении «добыча» или «благо» древний. Но Добылев стоит особняком: его основа — глагол совершенного вида («добыл»), что делает прозвище не описательным, а событийным: предка так прозвали за конкретный случай, а не за постоянное качество. Это редкий случай в русской антропонимии, когда фамилия отражает не род занятий, а удачный момент.