Фамилия Доднёв — редкий случай, где сразу видна диалектная или просторечная основа. Её ядро — слово «додня» или «додень», которое в русских говорах означало нечто вроде «увалень», «нерасторопный человек», «мешковатый парень». В словаре Владимира Даля зафиксирован глагол «доднеть» — «толстеть, пухнуть, добреть». Отсюда «додня» — полный, рыхлый, медлительный человек. Прозвище Додня могли дать либо за телосложение, либо за характер: флегматичный, тяжёлый на подъём.

Суффикс -ёв указывает на модель образования от прозвища на -я: Додня → Доднёв. Такое окончание типично для фамилий, возникших в северных и центральных губерниях России, где «ё» в суффиксе устойчиво сохранялось (сравните: Козля → Козлёв, Гуля → Гулёв). В южных и западных регионах чаще писали бы «Доднев» через «е», но именно форма с «ё» — Доднёв — выдает происхождение из полосы, где «ёканье» было нормой и в письме, и в речи.

Интересно, что фамилия не имеет связи с церковным именем или названием ремесла — это чисто бытовое, прозвищное образование. Носители фамилии Доднёв, скорее всего, происходят из крестьянской или мещанской среды, где прозвища давали по внешним признакам или повадкам. Встречается фамилия преимущественно в Поволжье и на Урале, что косвенно подтверждает её севернорусские корни.

Известных исторических фигур с этой фамилией не зафиксировано, что типично для редких фамилий, не попавших в дворянские родословные книги. Но это не умаляет её ценности для этимолога: Доднёв — живой пример того, как русский язык запечатлел в фамилии меткое народное слово, почти исчезнувшее из современной речи.