Фамилия Донауров звучит не по-русски, и это не случайно. Её основа — немецкая, а точнее, баварская или австрийская. В основе лежит слово Donau — немецкое название реки Дунай. Суффикс -ов указывает на то, что фамилия обрусела: её носили люди, давно жившие в России, но сохранившие в родовой памяти связь с географией предков.

Скорее всего, первый носитель фамилии Донауров получил прозвище Донаур — «человек с Дуная» или «дунаец». Так в XVIII–XIX веках могли называть выходцев из южногерманских земель, Австрии или даже сербов, переселившихся в Российскую империю. Фамилия закрепилась в дворянской среде: известен род Донауровых, внесённый в родословные книги Санкт-Петербургской и Московской губерний. По одной из версий, её основатель — немецкий или австрийский офицер на русской службе.

Менее вероятно, но возможно, что фамилия образована от тюркского личного имени Донаур (или Донау), где «дон» означает «река», а «аур» — «берег». Но в таком случае суффикс -ов не характерен для тюркских фамилий, которые чаще оформляются через -ев или -ин. Поэтому немецкая версия остаётся основной.

В русском языке фамилия сохранила ударение на второй слог — ДонАуров, что тоже типично для обрусевших иноязычных фамилий, не утративших связь с оригиналом. Однокоренные фамилии — Донауэр (немецкая форма) и Донауровский (польская или украинская адаптация) — встречаются реже, но подтверждают ту же топонимическую основу.