Фамилия Донинец — один из тех случаев, когда суффикс говорит о происхождении больше, чем корень. Модель на -инец типична для западнорусских и украинских земель: так образовывали фамилии от названий местности или от прозвищ по этнической принадлежности. Если бы предка звали просто Доня, он мог получить фамилию Донин, Донюк или Доненко. Суффикс -ец (в форме -инец) указывает на то, что носитель был «откуда-то родом» или «кем-то по происхождению». Сравните: поляк — Полинец, курянин — Куренец, донской казак — Донец.

Основа Дон- ведет к двум версиям, и обе имеют право на существование. Первая: географическая привязка к реке Дон. В таком случае Донинец — это «выходец с Дона», донской казак или переселенец с южных земель. Вторая версия: уменьшительная форма личного имени. Доня — это не только река, но и народный вариант крестильных имён Донат или Донат (от лат. «donatus» — дарованный). В украинском и белорусском быту так могли ласково называть и Дорофея, и даже Домну. Тогда Донинец — «сын или потомок человека по прозвищу Доня».

Спор между этими версиями решается просто: если фамилия встречается в южнорусских областях (Ростовская, Воронежская области) или среди потомков казачества, то «донская» версия правдоподобнее. Если же носители сосредоточены на западе Украины, в Беларуси или в пограничных с Польшей районах — скорее всего, перед нами патроним от имени Доня. В любом случае, суффикс -инец редкость для центральной России, и сама фамилия звучит как маркер определённого региона — либо казачьего Подонья, либо западнорусского пограничья.

С точки зрения социального статуса, фамилии на -инец редко встречались у дворянства. Чаще их носили крестьяне, мещане и казаки. Поэтому предки Донинцев, скорее всего, были людьми служилыми, вольными или ремесленниками, а не помещиками. В документах XIX века эта фамилия почти не попадается в столичных губерниях, что подтверждает её локальный, «низовой» характер.