Фамилия Долинец — редкий случай, когда географический корень соединился с суффиксом, типичным скорее для украинской и белорусской традиции, чем для великорусской. Основа здесь прозрачна: «дол» — в древнерусском языке это не просто «низина», а конкретный овраг, лощина, долина между холмами. Человек, живший в такой низине, легко получал прозвище Дол, Долина, а его потомок — фамилию Долинец.

Словообразовательная модель указывает на то, что перед нами не патроним (сын Долы), а топонимическое прозвище с суффиксом -ец. В славянской ономастике суффикс -ец часто обозначал жителя определённой местности: горец, полянец, подолец. Долинец — это «житель долины» или «тот, кто пришёл с Долины» (названия села или урочища). В польском и украинском языках этот суффикс особенно активен: есть множество фамилий на -ец (Дубинец, Сосновец, Каменец), и Долинец вписывается в тот же ряд.

Географически фамилия тяготеет к западнорусским землям: чаще всего она встречается в Беларуси (особенно в Брестской и Гродненской областях) и на западе Украины (Волынь, Подолье). В России — спорадически, в основном среди потомков переселенцев с этих территорий. Встречается и вариант Долинец с ударением на второй слог, что характерно для юго-западных говоров. Спорных версий происхождения у этой фамилии нет: корень «дол» настолько устойчив в славянской топонимике, что искать другие объяснения (например, от личного имени Дол) не имеет смысла — это был бы искусственный домысел.

Социальный срез: носители фамилии в XIX веке — преимущественно крестьяне и мещане, реже — однодворцы. В дворянских родословных книгах Долинцы не фиксируются, что неудивительно: фамилии на -ец в массе своей демократичны и редко оформляли шляхетские роды (в отличие от польских фамилий на -ский). В советское время фамилия не утратилась, но и не получила широкого распространения — её носителей по России насчитывается не более нескольких тысяч человек.