Фамилия Доннер — одна из тех, что пришли в русский язык из немецкой языковой среды. В её основе лежит древнее верхненемецкое слово doner, которое переводится как «грохот» или «шум». Это прямо указывает на прозвище: Доннером, скорее всего, называли человека с громким, зычным голосом, чью речь или смех было слышно издалека. Прозвище могло закрепиться и за шумным, энергичным человеком, который буквально «гремел» в доме или на работе.

Словообразовательная модель проста: фамилия образована без типичных русских суффиксов (-ов, -ин, -ский), что характерно для иноязычных фамилий, которые сохранили исходную форму прозвища. В немецком языке слово Donner — это ещё и «гром», поэтому не исключено, что прозвище давали не только за голос, но и за вспыльчивый, «громовой» характер.

Среди носителей фамилии выделяется фигура, известная далеко за пределами немецкоязычного мира. Георг Рафаэль Доннер (1693–1741) — австрийский скульптор, мастер монументально-декоративной пластики. Его работы примечательны тем, что, сохраняя черты барочной динамики, тяготеют к классицистической ясности формы. Произведения Доннера отличаются жизнерадостностью и изяществом — контраст с шумной основой фамилии выходит почти ироничным.

В России фамилия Доннер встречается редко и, как правило, указывает на немецкие корни предков. В XVIII–XIX веках носители фамилии могли быть выходцами из Австрии или южногерманских земель, переселившимися в Российскую империю по приглашению правительства или в ходе колонизации Поволжья. Встречаются и варианты написания — Донер, Доннэр, — но исходная форма Donner остаётся основной.