Фамилия Доноваи — редкий случай, когда написание подсказывает путь разгадки. На слух она воспринимается как типичная русская фамилия с суффиксом -ов, но на письме финаль -аи выдает нерусское происхождение. Скорее всего, перед нами русифицированная форма иностранной фамилии, адаптированная под русскую словообразовательную модель.

Самая вероятная версия — венгерское или молдавское происхождение. В Венгрии фамилия Domokos (Домокош) или Dános (Данош) при переходе в русскую среду могла получить окончание -ов, типичное для обозначения принадлежности. Звук [ш] на конце мог быть воспринят как суффикс и отброшен, либо фамилию записали на слух как «Доноваи». В молдавском языке фамилия Donovai (Доновай) встречается у выходцев из исторической области Молдова, и корень здесь может восходить к личному имени Дон (сокращение от Донат или Домника) с добавлением суффикса -ов-ай, обозначающего «сын Дона».

Менее убедительна версия о связи с древнерусским именем Дон (от реки Дон) или прозвищем Дон (казак, живущий у Дона). Против этого говорит окончание -аи, которое нехарактерно для исконно русских фамилий — у них было бы Донов или Донцов. Если бы фамилия была русской, она оформилась бы как Донов или Донской.

Географически фамилия Доноваи встречается в рассеянном виде: есть носители в России (единичные случаи в центральных областях), на Украине и в Молдове. Социальный состав предков мог быть разным: от крестьян-переселенцев до обрусевших дворянских родов венгерского происхождения, но документальных подтверждений этому нет. В любом случае, фамилия Доноваи — яркий пример того, как чужое имя, пройдя через русскую грамматику, превратилось в нечто, звучащее по-своему, но сохраняющее память о своих корнях.