Фамилия Доноев — редкий пример, где суффикс -ев скрывает не отчество, а географическое прозвище. Основа «Доной» в русской ономастике почти не встречается, и это подсказывает главный путь: фамилию могли получить от названия реки Дон. В диалектах и старых говорах форму «Доной» использовали как прилагательное или прозвище человека, живущего у Дона, — «донской», «донский». Суффикс -ев здесь присоединился к основе, оканчивающейся на -ой, что типично для фамилий, образованных от прозвищ с окончанием на согласный или йот: Доной → Доноев, то есть «сын или потомок того, кого звали Доной».

Вторая, менее вероятная версия — связь с личным именем Донат или его просторечной формой Донат. В крестьянской среде имя Донат могли переделать в Доной, а от него уже пошла фамилия. Однако в этом случае логичнее была бы форма Донатов или Донатьев, поэтому версия с рекой выглядит убедительнее.

Географически фамилия Доноев встречается в основном на юге России — в Ростовской области, Краснодарском крае и Ставрополье. Это совпадает с бассейном Дона и прилегающими территориями. Предки носителей фамилии могли быть казаками или крестьянами, жившими вдоль реки, и прозвище «Доной» закрепилось за ними как указание на место жительства. В отличие от фамилий Донской или Донских, форма Доноев сохранила более архаичный и локальный характер — она не стала массовой и не ушла в дворянские роды, а осталась бытовым прозвищем, которое позже оформилось в фамилию.

С точки зрения словообразования, Доноев стоит в одном ряду с фамилиями Волгоев, Уралов, Иртышов — все они образованы от названий рек с помощью суффикса принадлежности, но встречаются редко, так как обычно такие прозвища давали не в качестве фамилии, а как дополнительное именование. Социальный контекст: скорее всего, Доноевы — потомки вольных или служилых людей, чья жизнь была тесно связана с рекой, а не с помещичьей усадьбой.