Фамилия Доносова — женская форма фамилии Доносов, а та, в свою очередь, образована от прозвища Донос. Вопреки современному значению слова («ябеда», «клевета»), в основе прозвища лежал вполне нейтральный или даже положительный смысл. В древнерусском языке «донос» означало «приношение», «подарок», «взнос» (например, донос меда или денег в казну). Человек, которого прозвали Доносом, мог быть сборщиком податей, ответственным за доставку оброка, или просто щедрым дарителем.

Нельзя исключать и версию, связанную с глаголом «доносить» в значении «донести до места», «доставить». В этом случае Доносовы — потомки возчиков, гонцов или людей, занимавшихся перевозкой товаров. Такая трактовка менее популярна, но лингвистически не менее обоснована: суффикс -ов/-ев типичен для фамилий, образованных от названий занятий или прозвищ без уменьшительных форм.

Фамилия встречается повсеместно, но с заметной концентрацией в центральных и южных областях России, а также в казачьих регионах (Ростовская область, Краснодарский край). Это косвенно указывает на то, что прозвище могло закрепиться в среде служилых людей, для которых «донос» (сбор или доставка) был частью повинности.

В написании важно помнить: фамилия происходит от существительного мужского рода (Донос), поэтому в женском варианте ударение падает на второй слог — Доно́сова. Встречающееся иногда произношение с ударением на первый слог (До́носова) искажает этимологию, превращая фамилию в ничего не значащий звуковой комплекс.