Фамилия Донос происходит от прозвища, которое напрямую связано со словом «донос». В современном языке у этого слова стойкая негативная окраска, но в старину всё было иначе. Доносом называли любое известие или сообщение — нейтральное, без оттенка тайного ябедничества. Ложный же, намеренно клеветнический донос имел отдельное название — «извет». Эта разница в терминах многое говорит о том, как на Руси относились к разным видам донесений.

Поэтому прозвище Донос могло закрепиться за человеком, который по долгу службы или по поручению общины следил за порядком и сообщал о проступках или преступлениях властям. В те времена это была не постыдная, а скорее общественно полезная роль. Другая, не менее правдоподобная версия, отталкивается от значения «сообщение, весть». В этом случае Доносом могли прозвать гонца или вестника — того, кто приносил новости, объезжал деревни или доставлял грамоты.

Словообразовательная модель фамилии проста: прозвище Донос перешло в фамилию без изменений, без добавления типичных русских суффиксов -ов или -ин. Такая «нулевая» суффиксация характерна для более старых, архаичных пластов фамилий, которые часто встречались в южнорусских и украинских землях. В северных и центральных регионах России прозвище, скорее всего, обрастало суффиксом, превращаясь, например, в Доносов.

Таким образом, предки современных Доносов — это не обязательно «доносчики» в нашем понимании. Скорее всего, они были людьми, чья жизнь была связана с передачей известий или поддержанием порядка: гонцы, глашатаи, сельские десятские или старосты, обязанные докладывать о происшествиях.