Фамилия Доронцев — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не профессия, а, скорее всего, прозвище, связанное с внешностью или манерой поведения. Разбираем её по косточкам.

Корень «дорон-» сразу наводит на мысль о слове «дородный» — то есть полный, крупный, статный. В старину дородного человека так и называли — Дороня или Дорон. Это прозвище давали не просто тучному, а крепкому, видному мужчине, к которому относились с уважением. От него и пошла фамилия Доронцев.

Суффикс «-ев» указывает на стандартную русскую патронимическую модель: «чей?» — Доронцев, то есть сын или потомок Доронца. А вот суффикс «-ец» в основе (Дорон-ец) — деталь, которая выделяет фамилию из ряда однокоренных. В русских говорах суффикс «-ец» мог придавать слову оттенок уменьшительности или принадлежности к определённой местности. Доронец — это либо «маленький дородный», либо, что вероятнее, житель или выходец из села с названием вроде Дороново (такие есть в Вологодской и Костромской областях). То есть Доронцевы могли быть не просто «дородными людьми», а «пришлыми из Доронова».

Если сравнивать с более частотными фамилиями — Доронов, Доронин, — то Доронцев стоит особняком. Доронов и Доронин образованы напрямую от прозвища Дорон через стандартные суффиксы. А Доронцев идёт через промежуточную форму Доронец, что сужает круг возможных носителей. Скорее всего, фамилия закрепилась в конкретной местности, возможно, на севере или северо-востоке Руси, где такие топонимы встречаются чаще.

В сословном плане Доронцевы, вероятнее всего, были крестьянами или посадскими людьми. Дворянских родов с такой фамилией в исторических документах не зафиксировано. Это фамилия трудового люда, где прозвище давалось по натуре, а не по гербу.