Фамилия Дотдаев восходит к казахскому мужскому имени Додай. В переводе с казахского это имя означает «одаренный» — так родители могли назвать сына, желая ему вырасти умным, талантливым и добрым человеком. Сама фамилия образована по русской модели: к основе Додай добавили фамильный суффикс -ев, который в тюркских фамилиях часто присоединяют к именам, оканчивающимся на гласный или мягкий согласный.

Интересная особенность — буква «т» в начале фамилии. Она появилась не случайно: в казахском языке и соседних тюркских диалектах при произношении имени Додай в потоке речи могла возникать вставная согласная «т», которая со временем закрепилась и в письменной форме. Это не редкость для фамилий тюркского происхождения, адаптированных русским языком, — так же, например, могли появляться «вставные» звуки в фамилиях Тлеуов или Темиров, хотя их корни иные.

Фамилия Дотдаев распространена в регионах со смешанным казахским и русским населением: в Казахстане, Оренбургской, Астраханской областях России, а также среди казахских диаспор. Носители фамилии — потомки людей, которых в документах записывали по отцу: если отца звали Додай, его сына в русскоязычных метриках могли записать как «Додаев», а с учётом произносительной нормы — и как «Дотдаев». Со временем вариант с «т» стал основным.

В ономастике такая модель образования — от личного имени с последующей адаптацией — типична для фамилий, возникших в XIX–XX веках, когда у казахов активно фиксировали фамилии по отчеству. Так что Дотдаев — это не прозвище по профессии или месту, а прямая фамилия-наследие, указывающая на имя предка-родоначальника.