Фамилия Дребенников — наглядный пример того, как русская ономастика сохраняет память о ремесле, но с неожиданным поворотом. Корень здесь не от «дребезжать» или «дробить», как может показаться на слух, а от слова «дребень» или «дребня» — в южных и западных говорах так называли мелкую рыбешку, малька, а также всякую мелочь, хлам или сор. Человек, получивший прозвище Дребенник, мог быть рыбаком, торгующим мелкой рыбой, или, в переносном смысле, человеком, который занимается пустяками, кропотливой мелочной работой.

Суффикс -ников указывает на профессиональную принадлежность: Дребенников буквально значит «сын Дребенника» или «потомок того, кто связан с дребенью». Модель образования типична для русских фамилий второй половины XVII–XIX веков, когда от прозвища мастера или торговца через суффикс притяжательности (-ов, -ев, -ин, -ский) делали фамилию. В данном случае цепочка такая: прозвище Дребенник → отчество Дребенников → закрепление в качестве фамилии.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским областям — Курской, Воронежской, Ростовской, а также к Украине, где слово «дрібень» (мелочь) широко распространено. Встречаются варианты написания Дрябенников (через «я»), что отражает акающее произношение, и Дрибенников — украинизированная форма с «и». Это не редкая, но и не частая фамилия: по данным переписей, её носители сосредоточены в основном в чернозёмной полосе и на Дону.

Сословно предки Дребенниковых, скорее всего, относились к крестьянам или мещанам. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что логично: прозвище из бытовой, промысловой сферы редко попадало в гербовники. Единственное, что может сбить с толку, — это случайное созвучие с «дребезжать»: в старых говорах «дребенеть» означало «дрожать, трястись», но от этого глагола образовалась бы фамилия Дребенеев или Дребеня, а не Дребенников. Так что версия с рыбой и мелочью остаётся основной.