Фамилия Дребенкова, при всей своей редкости, имеет прозрачную этимологию, уводящую нас в мир северных русских говоров. В её основе лежит не имя и не профессия, а прозвище Дребенок, которое, скорее всего, давали человеку с необычной, «дробной» походкой или мелкой, суетливой манерой поведения.

Ключ к разгадке — диалектное слово «дребень» или «дребеня». В архангельских и вологодских говорах так называли мелкую рыбешку, мальков, а в переносном смысле — мелкого, суетливого человека, «мелюзгу». Глагол «дребезжать» (издавать дробный звук) и прилагательное «дробный» (мелкий, частый) — одного корня. Таким образом, прозвище Дребенок могли дать либо невысокому человеку, либо тому, кто говорил быстро и дробно, либо рыбаку, промышлявшему мелкой рыбой. Вторая версия, связывающая фамилию с литовским «drebėti» (дрожать), менее вероятна для исконно русского ареала фамилии.

Модель образования типична для восточнославянских фамилий: суффикс -ов-/-ев- присоединялся к прозвищу отца, образуя притяжательное прилагательное. Дребенков — сын Дребенка. Форма Дребенкова — женский вариант фамилии, распространённый в современных русских паспортах.

Примечательна география фамилии. Дребенковы и Дребенковы исторически концентрируются на Русском Севере: в Архангельской, Вологодской областях, а также в Сибири, куда переселенцы с Севера уходили в XVII-XIX веках. Встречаются и в Беларуси, что может указывать на параллельное образование от аналогичного белорусского прозвища.

В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), Дребенкова — яркий пример «прозвищной» фамилии. Она не говорит о сословной принадлежности предка: прозвище мог получить как крестьянин, так и посадский человек. Уникальность фамилии в том, что она сохранила в себе забытое диалектное слово, которое сегодня можно услышать разве что в глухих деревнях Поморья.