Фамилия Дриаева — редкий случай, когда географическая привязка почти наверняка перевешивает все прочие версии. Основа фамилии — «Дриа» — не имеет очевидных корней в русской лексике или именослове. Она не восходит к крестильному имени (как Иванов или Петров), не связана с ремеслом или прозвищем по внешности, понятным славянину. Самое правдоподобное объяснение лежит в области осетинского языка и ономастики.

Фамилия Дриаева — это русифицированная форма осетинской фамилии Дриаты (Дриата). В осетинском языке суффикс -та/-тæ — типичный показатель фамилии во множественном числе (указывает на «род Дриа»). При переходе в русскую среду этот суффикс заменили на типично русское окончание -ев/-ова, а корень остался прежним. Таким образом, Дриаев и Дриаева — это одна из осетинских фамилий, адаптированная к русской грамматике.

Корень «Дри» в осетинском языке имеет несколько значений, и здесь возможны два варианта. Первый: от слова «дри» — «кузнец». Кузнечное дело у осетин (как и у многих народов Кавказа) считалось почетным и даже сакральным, и фамилии, образованные от названия профессии, встречаются часто. Второй, менее вероятный вариант: от личного имени Дри, которое могло быть прозвищем или производной формой какого-либо имени. Спор между версиями решается в пользу первой: профессиональные прозвища — один из самых распространенных источников осетинских фамилий, в то время как имя Дри почти не встречается в антропонимике.

Суффикс -ев в написании Дриаева (а не -ов) тоже не случаен. В русском языке суффикс -ев присоединяется к основам на мягкий согласный, на -й или на гласный. Фонетика осетинского слова «Дриа» — с ударением на первый слог и гласным на конце — привела к тому, что в русской записи закрепился вариант именно с -ев. Это отличает фамилию от, например, Дрианов — формы, которая могла бы возникнуть, если бы основа заканчивалась на твердый согласный.

Географически фамилия Дриаева сосредоточена в Северной Осетии — Алании и в осетинских диаспорах. Встречается она и у ингушей, что объясняется давними культурными и родственными связями между народами. За пределами Кавказа фамилия редка и почти всегда указывает на осетинские корни носителя. Социально предки Дриаевых, скорее всего, относились к свободным общинникам или к сословию фарсаг (воинов-дружинников), но не к высшей феодальной знати — в осетинском обществе фамилии кузнецов редко поднимались до уровня княжеских.