Фамилия Дрохановы происходит от прозвища Дрохан, которое, скорее всего, дали суетливому или непоседливому человеку. Основа прозвища — слово «дрохва» (или «дрофа»), обозначающее крупную степную птицу. В древнерусских говорах исходное общеславянское «дропва» через фонетическое изменение (диссимиляцию) превратилось в «дрохва»: сочетание «пв» заменилось на «хв», а затем и на привычное «дрофа». Таким образом, прозвище Дрохан — это не уменьшительная форма имени, а производное от названия птицы, которое перенесли на человека.

Фамилия образована по самой распространённой русской модели: к основе на твёрдый согласный добавили суффикс -ов. Это значит, что Дрохановы — потомки человека по прозвищу Дрохан. Суффикс указывает на принадлежность: «чей?» — Дроханов, то есть сын или внук Дрохана.

Интересно, что в русских говорах слово «дрофа» могло иметь и переносные значения. В некоторых регионах так называли неловкого, неуклюжего человека, а в других — наоборот, бойкого и суетливого. Какое именно значение вкладывали в прозвище предка Дрохановых, теперь не установить, но обе версии возможны.

Фамилия встречается в центральных и южных областях России, где водились дрофы. В документах XVII–XVIII веков упоминаются крестьяне и однодворцы с фамилией Дрохановы в Курской, Воронежской и Тамбовской губерниях. Это указывает на то, что фамилия не была дворянской или купеческой, а бытовала в среде земледельцев и служилых людей по прибору.

Родственные фамилии — Дронов, Дрофа, Дрохин — образованы от тех же корней, но с разными суффиксами. Дрохановы стоят особняком благодаря редкому суффиксу -ан, который в русских прозвищах часто придавал оттенок просторечия или иронии: так могли назвать не просто «птицу», а человека с яркой, заметной чертой характера.