Фамилия Дубнянский напрямую связана с дубом. Основа «дуб» входила в прозвища, которые давали по месту жительства или характерному признаку. Скорее всего, Дубнянским называли человека, жившего в дубовом лесу, либо выходца из селения с названием вроде Дубня, Дубное или Дубняки. Такие топонимы встречаются в разных регионах, особенно в Беларуси, на Украине и в западных областях России, где дубравы были обычным ландшафтом.

Модель образования на «-ский» указывает на географическое происхождение: так оформляли фамилии дворянские, но в крестьянской среде этот суффикс тоже был распространён, особенно у выходцев из сёл и местечек. Словарь Б. Унбегауна относит подобные фамилии к «княжеским» по форме, но не по сословной принадлежности — многие крестьяне получали их при переписях по названию родной деревни.

Вторая версия, менее вероятная, связывает прозвище напрямую с нарицательным «дуб» в переносном смысле — «крепкий, здоровый человек» или, наоборот, «неповоротливый, тугодум». Однако суффикс «-янск-» в этом случае необычен: для характеристики человека чаще использовали суффиксы «-ов», «-ев» или «-ин». Поэтому основная гипотеза — топонимическая.

Редкость фамилии подчёркивает её локальный характер. Дубнянские встречаются в основном в южнорусских и украинских областях, а также в среде старообрядцев, переселявшихся на юг и восток. В написании возможны варианты через «е» (Дубенский), но это уже отдельная фамилия с собственной историей.