Фамилия Духтаева звучит непривычно для русского уха, и это не случайно: её корни ведут не в славянскую, а в иранскую языковую среду. Основа фамилии — «духтар», что в переводе с таджикского, дари и некоторых других иранских языков означает «девочка» или «дочь». В персидском это слово звучит как «дохтар» (دختر). Таким образом, перед нами редкий случай, когда фамилия образована не от имени, профессии или прозвища отца, а напрямую от обозначения ребёнка женского пола.

Словообразовательная модель фамилии — русский суффикс -ев, добавленный к основе «Духта». Это типичный способ русификации тюркских и иранских фамилий при переселении в Российскую империю или вхождении народов в её состав. Фамилия закрепилась в форме женского рода (Духтаева), но её носитель — мужчина — будет Духтаев. Ударение, скорее всего, падает на второй слог: Духта́ев.

Появление такой фамилии — скорее всего, результат прозвища. В среде, где говорили на таджикском или дари, отца, у которого родилась долгожданная дочь, или, наоборот, семью, где девочек было много, могли в шутку или с уважением назвать «Духтар» — «дочка». Прозвище могло закрепиться за родоначальником и перейти в фамилию. Другая версия, менее вероятная, но допустимая: в некоторых тюркских языках есть слово «тухта» — «останавливаться», «задерживаться», и фамилия могла возникнуть от омонимичной основы (например, прозвища «Тухтай»). Однако иранское происхождение через «духтар» выглядит более прямым и логичным, учитывая географию бытования фамилии: она встречается у народов Северного Кавказа (особенно у ингушей и чеченцев), где исторически сильны иранские языковые влияния, а также в среде таджиков и народов Памира.

В отличие от массовых русских фамилий на -ов, которые часто ведут к крестильным именам или названиям ремёсел, Духтаева — яркий маркер смешения культур: иранская основа получила русское окончание, а сама фамилия сохранила отсылку к семейной роли, а не к занятию или месту. Это делает её ценной для ономастики как пример «матрилинейного» прозвища, зафиксированного в патронимической системе.