Фамилия Душонкова — женская форма от мужской Душонков, и её основа не так очевидна, как кажется на первый взгляд. Суффикс -ов- указывает на типичную русскую модель образования от прозвища или имени, но корень «душ-» заставляет задуматься: что именно легло в основу?

Самая прямая версия — от прозвища Душонок. Уменьшительно-ласкательный суффикс -онок в русских фамилиях встречается нечасто, но он характерен для северных и центральных регионов, особенно в старых новгородских землях. «Душонок» могло означать маленького, хилого человека, «душонку» — слабого, тщедушного. В диалектах слово «душа» имело и переносное значение: «крепостная душа», «душа» как единица учёта населения. Прозвище Душонок мог получить ребёнок или подросток, которого считали «душой» в хозяйстве — то есть младшим работником, почти крепостным. Однако в бытовой среде такое прозвище чаще давали за худобу или болезненный вид.

Менее вероятная, но допустимая версия — связь с именем Душан (южнославянское имя, означающее «душа»). В русской среде оно практически не встречалось, но могло попасть через переселенцев или торговые контакты. Если бы фамилия происходила от Душан, форма была бы Душанов, а не Душонков. Суффикс -онок явно указывает на прозвище, а не на имя.

Географически фамилия Душонкова сегодня редкая, но её следы можно найти в старых переписях Вологодской и Архангельской губерний, где были распространены прозвища на -онок. Предки носителей фамилии, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми, получившими прозвище за внешность или положение в семье. Фамилия не дворянская, не купеческая — типичная крестьянская, сформировавшаяся в XVI–XVII веках, когда прозвища переходили в наследственные фамилии.

Таким образом, Душонкова — это «дочь или жена Душонка», то есть человека, которого в округе звали «маленькой душой» — то ли за слабое здоровье, то ли за юный возраст, когда он работал наравне со взрослыми.