Фамилия Дышековы — редкий случай, когда за основу взято не имя, не профессия, а, скорее всего, диалектный глагол или прозвище. Её ядро — корень «дыш-», который в русских говорах имеет несколько значений. Самое вероятное: «дышать» в переносном смысле — так могли прозвать тяжело дышащего, полного человека либо, наоборот, того, кто «едва дышит», то есть хилого и слабого. Вторая версия отсылает к слову «дышло» — оглобля, часть упряжи. Прозвище Дышло давали человеку высокому и нескладному, долговязому, или же вознице. Третья, менее очевидная, — от тюркского корня «тыш» (зуб), но для фамилии на -ов это маловероятно: фонетика «Дышеков» указывает на славянскую, а не степную огласовку.

Суффикс -ек- в основе — уменьшительный. Сначала появилось прозвище Дышек (маленький Дышло или тот, кто слабо дышит), а уже от него — фамилия Дышековы. Формант -ов стандартен для русских фамилий и указывает на принадлежность: «сын Дышека». Окончание -ы во множественном числе закрепилось в документах, когда речь шла о целой семье или роде.

География фамилии узкая. Дышековы встречаются в основном на Северном Кавказе, особенно в Кабардино-Балкарии и Ставропольском крае. Это не случайно: в казачьей и горской среде прозвища приживались крепко, а фамилии часто записывали по отцу или деду, сохраняя бытовые, «неблагородные» корни. В отличие от дворянских родов, Дышековы — фамилия крестьянская или казачья, без привязки к знатному роду. В ревизских сказках XIX века её носители числились государственными крестьянами или казаками, что объясняет и ареал, и отсутствие в родословных книгах.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Дышлев, Дышлов, Дышев — показывает, что все они образованы от одного корня, но с разными суффиксами. Дышековы стоят особняком из-за суффикса -ек-, который встречается реже и говорит о том, что прозвище было дано не напрямую, а через уменьшительную форму. Это придаёт фамилии оттенок насмешливости или ласки: Дышек — почти как «дышонок», несерьёзно, по-домашнему. В официальных документах XIX века такую форму могли закрепить случайно, по неграмотности писаря, но она осталась и стала родовой.