Фамилия Дзанагов звучит как нечто инородное для привычного русского уха, и это верная догадка. Её происхождение — осетинское, и в этом её главная загадка. В отличие от большинства русских фамилий, образованных от имён или прозвищ через суффиксы -ов/-ев, Дзанагов уже содержит внутри себя осетинский фамильный суффикс -та, который в русской передаче превратился в -ов. То есть в основе лежит осетинская фамилия Дзанагата или Дзанагтæ.

Корень «дзанаг» в осетинском языке имеет прямое и очень конкретное значение — «сруб», «колода», а также «корыто» или «жёлоб». Речь идёт о грубо выдолбленном из цельного бревна предмете, который использовался в хозяйстве. Поэтому первая и самая очевидная версия: родоначальник Дзанаговых занимался изготовлением таких срубов-корыт, то есть был бондарем или плотником по дереву. Прозвище Дзанаг — «корытник» — закрепилось за мастером и перешло к его потомкам.

В осетинской ономастике встречается и другой вариант: «дзанаг» может обозначать часть тела — «голень» или «берцовая кость». В этом случае прозвище могло даваться человеку с длинными ногами, худощавому или, наоборот, с какой-то особенностью походки. Такие прозвища по внешним признакам в горской среде были не редкостью. Однако хозяйственная версия — с ремеслом — выглядит весомее, поскольку прозвища по профессии давали фамилиям более устойчивый и массовый характер.

Географически фамилия Дзанагов крепко привязана к Северной Осетии, особенно к Дигорскому ущелью, где фамилия Дзанагата считается старинной и уважаемой. Выходцы из этого ущелья и сегодня составляют большинство носителей фамилии. В русском написании ударение чаще всего ставится на последний слог — Дзанагóв, что тоже выдает осетинский акцент, хотя в самой Осетии ударение может падать на второй слог.

Таким образом, фамилия Дзанагов — это не переосмысленное русское слово, а прямой маркер осетинского происхождения и, скорее всего, ремесленной профессии предка. Сословная принадлежность могла быть разной: среди Дзанаговых встречались как свободные горцы-земледельцы, так и представители знатных фамилий, но в любом случае корень фамилии выдает человека, связанного с деревом и хозяйством.