Фамилия Джамбетов — редкий пример тюрко-монгольского наследия в русском ономастиконе. Её основа восходит к составному имени Джамбет, которое распространено у многих народов Северного Кавказа и Центральной Азии: у ногайцев, кумыков, карачаевцев, балкарцев, а также у казахов и киргизов. Имя это состоит из двух частей: «джам» (вариант «джан») — душа, жизнь, и «бет» — лицо, лик. В буквальном прочтении Джамбет означает «душа-лицо» или «жизнь лица», но в переносном смысле это комплиментарное прозвище, которое давали человеку с красивой, открытой душой, либо тому, чьё лицо выражало доброту и живость.

Русский суффикс -ов в фамилии Джамбетов — стандартный патронимический показатель, указывающий на «сына Джамбета». Фамилия оформилась в среде, где тюркские имена адаптировались к русской грамматике: скорее всего, это произошло в XIX — начале XX века, когда горские народы Кавказа и кочевые народы степей получали фамилии при переписях или вступлении в казачье сословие. В отличие от многих фамилий на -ов, образованных от славянских имён, Джамбетов сохраняет исходное ударение на втором слоге: Джамбе́тов.

Географически фамилия привязана к регионам, где исторически жили ногайцы и кумыки: это Ставропольский край, Дагестан, Карачаево-Черкесия, а также Астраханская область. Встречается она и у казахов, но там чаще пишется как Жамбетов (с твёрдым «ж» и без «д»). Интересно, что в русских документах XVIII–XIX веков фамилию могли записывать по-разному: Джанбетов, Джамбетов, а иногда и просто Бетов — отсекая первую часть имени, что было обычной практикой при упрощении длинных тюркских имён.

В ономастике нет единого мнения, считать ли Джамбетов «чисто» тюркской или монгольской фамилией. В монгольских языках «жам» — дорога, путь, а «бет» — окончание, но для этой фамилии тюркская версия с «джан» (душа) выглядит убедительнее: она хорошо вписывается в модель личных имён-комплиментов, популярных у ногайцев и кумыков. Так что предок носителя фамилии Джамбетов, скорее всего, был человеком, которого в окружении называли «красивой душой» или «светлым ликом» — и это прозвище закрепилось за его потомками.