Фамилия Джанбаева — яркий пример того, как имя, прозвище и национальная традиция сплелись в одну словообразовательную модель. В её основе лежит тюркское мужское имя Джанбай (вариант Жанбай), которое состоит из двух частей: «джан» (душа, жизнь, близкий человек) и «бай» (богатый, господин, хозяин). В дословном переводе имя означает «богатый душой» или «щедрая душа», а в переносном — «дорогой, как жизнь». Такие имена-пожелания были распространены у народов Кавказа и Средней Азии: родители давали их, чтобы подчеркнуть ценность ребёнка.

Суффикс «-ева» указывает на принадлежность: Джанбаева — это «дочь (или жена) человека по имени Джанбай». В русской паспортной традиции фамилии на «-ов/-ев» и «-ин» закрепились за женщинами как форма женского рода, хотя в тюркских языках такого разделения изначально не было. Мужская форма фамилии — Джанбаев.

Географически фамилия чаще всего встречается среди народов, говорящих на тюркских языках: кумыков, ногайцев, карачаевцев, балкарцев, а также у чеченцев и ингушей (где имя Джанбай также прижилось). В России носители фамилии сконцентрированы в Дагестане, Чечне, Ставропольском крае и Калмыкии. Встречается она и в Казахстане, Узбекистане, Киргизии, но там чаще пишется как Жанбаева.

Интересная деталь: в некоторых диалектах «джан» может означать не только «душа», но и «сторона» или «край». Поэтому имя Джанбай иногда трактуют как «богатырь с той стороны» или «пришелец», но эта версия менее убедительна и встречается реже. Основное значение — ласковое, почти поэтическое прозвище-пожелание.

Сословно фамилия не привязана к знати: её могли носить и крестьяне, и скотоводы, и ремесленники. В XVIII–XIX веках, когда горские народы активно входили в состав Российской империи, многие личные имена переходили в фамилии, фиксируясь в метриках. Так имя Джанбай, бывшее когда-то обращением к человеку, стало родовым знаком для его потомков.