Фамилия Джанбаев — яркий пример антропонимики тюркских народов, где личное имя стало родовым. Её основа восходит к двум корням: «джан» (в персидском и тюркском — душа, жизнь) и «бай» (в тюркских языках — богатый, хозяин, господин). Таким образом, «Джанбай» — это составное имя, которое можно перевести как «богатая душа» или «живая душа», то есть человек щедрый, душевный или желанный.

Модель образования типична для фамилий, возникших на стыке XIX и XX веков у народов Кавказа, Поволжья и Средней Азии. Суффикс -ев (после основы на «й») указывает на принадлежность: «сын Джанбая» или «из рода Джанбая». В русской паспортной системе этот суффикс закрепился как калька с тюркского патронимического окончания. Если бы фамилия оформлялась по местной традиции, она звучала бы как Джанбай уулу (киргизский) или Джанбай оглы (азербайджанский).

Географически фамилия Джанбаев наиболее распространена среди казахов, киргизов и каракалпаков. Встречается также у татар и башкир, но реже. Это указывает на то, что имя Джанбай было популярно именно в кочевых и полукочевых обществах, где личные качества («душа», «богатство духа») ставились выше формального статуса.

Интересная деталь: в отличие от многих фамилий на -баев, где первый корень — это имя животного (Койбай — «богатый овцами») или титул (Бекбай), здесь основа антропоцентрична. Это говорит о том, что прозвище или имя Джанбай давали не по роду занятий, а по характеру или пожеланию счастливой судьбы. Версия о происхождении от арабского «джанна» (рай) маловероятна: фонетический переход «нн» в «н» нехарактерен для тюркских заимствований, а «джан» — слово иранское, вошедшее в тюркские языки задолго до ислама.

В советское время фамилия не подвергалась русификации, поскольку суффикс -ев уже был воспринят как стандартный паспортный формат. Носители фамилии Джанбаев — это, скорее всего, потомки людей, живших в степных или предгорных районах, где имя «Джанбай» фиксировалось в метрических книгах и пофамильных списках начала XX века.