Фамилия Джабаев образована от имени Джабай. В основе лежит арабский корень, передающий значение «могучий», «сильный». Имя Джабай давали мальчикам с пожеланием, чтобы они росли крепкими и здоровыми.

Словообразовательная модель типична для тюркских и кавказских фамилий: к имени Джабай добавляется русский патронимический суффикс -ев. Так оформляли фамилии у народов, вошедших в состав Российской империи в XIX–XX веках. Суффикс указывает на принадлежность: Джабаев — «сын Джабая».

Само имя Джабай — не единственное в ряду однокоренных. В ономастике известны имена Джабар, Джабир, восходящие к тому же арабскому корню «джабр» (восстановление силы, могущество). Однако Джабай — это, скорее всего, тюркская адаптация арабского имени, где конечный -ай — характерный тюркский аффикс, придающий имени ласкательный или уменьшительный оттенок.

Географически фамилия Джабаев распространена среди народов Северного Кавказа (особенно у чеченцев, ингушей, кумыков), а также у казахов и узбеков. В русских документах фамилия фиксируется с XIX века, когда горцев и кочевников начали записывать по отчеству.

Двойное написание — Джабаев и реже Джабайев — отражает разное произношение: в одних диалектах конечный -й имени сохраняется, в других редуцируется. В современной русской орфографии закрепился вариант Джабаев.

Социальный состав носителей был пёстрым: среди Джабаев встречались и крестьяне-скотоводы, и воины, и позже — советские служащие. Фамилия не указывает на конкретное сословие, а лишь называет предка по имени.