Фамилия Джабатаев звучит как типичная фамилия тюркского или кавказского происхождения, и это верное направление. Основу фамилии составляет имя или прозвище Джабатай. Первая часть, «Джаба», восходит к арабскому имени Джабир (в значении «утешитель», «восстановитель») или к тюркскому слову «джаба» — в некоторых диалектах так называли вид оружия, доспехов (кольчуга или панцирь). Вторая часть, «тай», — характерный тюркский антропонимический формант, который входит в состав многих имен (например, Алтай, Каратай, Кубатай). В сочетании Джабатай могло означать «подобный Джабе», «крепкий, как доспех» или просто быть личным именем с ласкательным оттенком.

Суффикс «-ев» в фамилии Джабатаев указывает на русскую модель оформления фамилий: так передавали фамилии нерусских народов в документах Российской империи. Изначально фамилия бытовала в форме Джабатаевъ, где «-ев» прибавлялся к основе, оканчивающейся на мягкий согласный или «й». Это типичный случай для фамилий выходцев из Дагестана, Чечни, Ингушетии или тюркоязычных регионов — на Кавказе и в Поволжье такие фамилии часто записывали через русскую канцелярию с этим суффиксом.

Географически фамилия Джабатаев наиболее распространена в Чеченской Республике, Ингушетии и среди чеченских диаспор. В чеченском именнике имя Джабатай встречается как старинное, почти забытое мужское имя. Скорее всего, предок носителя фамилии был известен под этим именем, и его дети по русской традиции получили фамилию по отцу. Сословно носители фамилии, вероятно, относились к свободным общинникам или узденям — в чеченском обществе не было крепостного права в классическом виде, поэтому фамилия не указывает на принадлежность к дворянству или крестьянству, а просто фиксирует род.

В написании фамилии встречаются варианты Джабатаев и Джабатаевъ (в дореволюционных записях), но реже — Джабатаев, с ударением на последний слог. В чеченском языке ударение обычно падает на первый слог: Джабатаев. Если рассматривать менее вероятную версию, что основа восходит к арабскому «джабат» (сбор, налог), то фамилия могла принадлежать сборщику податей, но это предположение слабое: в чеченской среде такие прозвища почти не встречались, а имя Джабатай зафиксировано в словарях чеченских личных имен. Таким образом, Джабатаев — отчество от личного имени Джабатай, и предок носителя был человеком, которого звали именно так.